Espace interstellaire, 2675

Cinq jours plus tard, les techniciens mirent Scorpio dans le caisson de cryosomnie plombé. C’était une procédure chirurgicale : un rituel à base d’incisions et de cathéters, de tampons imbibés d’anesthésiques et de pommades antiseptiques.

— Vous n’avez pas besoin d’assister à ça, dit-il à Khouri, qui était plantée au pied du caisson, Aura dans les bras.

— Je veux m’assurer que vous partez dans les meilleures conditions, répondit-elle.

— Ouais, vous voulez être sûre que je dégage bien du paysage, répliqua-t-il en sachant, au moment où il articulait ces paroles, qu’elles étaient cruelles et superflues.

— Nous avons encore besoin de vous, Scorp. Il se peut que nous ne soyons pas d’accord avec vous à propos d’Hela, mais ça ne fait pas de vous quelqu’un de moins utile.

L’enfant regardait, fascinée, les techniciens enfoncer un shunt en plastique dans le poignet de Scorpio. Il voyait encore la cicatrice à l’endroit où on lui avait enlevé l’autre, vingt-trois ans plus tôt.

— Ça fait mal, dit Aura.

— Ouais, gamine, ça fait mal, répondit-il. Mais je tiendrai le coup.

Le caisson de cryosomnie se trouvait, tout seul, dans une pièce spéciale. C’était le caisson même dans lequel il était arrivé sur Ararat, il y avait si longtemps. Il était très ancien, et on ne peut plus rudimentaire : une vulgaire boîte noire aux coins arrondis, à l’air mastoc d’un instrument de torture médiéval en fer soudé.

Mais il avait aussi un record de fonctionnement sans incident. Pendant toutes les années du voyage relativiste entre les étoiles, il avait parfaitement préservé son occupant humain. Personne n’y était mort, personne n’en était sorti privé de ses facultés mentales. Il incorporait le minimum de nanotechnologie. La Pourriture Fondante, les transformations du capitaine lui-même ne l’avaient jamais contaminé. Un être humain standard aurait pu tranquillement envisager d’y passer un moment : il reviendrait à la vie. La plongée en cryosomnie et le réveil seraient lents et inconfortables par rapport au service qu’offraient les nouveaux modèles plus modernes. Ils s’accompagneraient de désagréments physiques et mentaux, mais il n’y avait aucun doute que le caisson remplirait admirablement sa fonction, et que son occupant se réveillerait au bout du voyage.

Le seul problème, c’est que ça ne valait pas pour les porckos. Les caissons étaient conçus pour des êtres humains standard, à un niveau incontournable de la chimie cellulaire, et il n’y avait pas moyen d’y échapper. Scorpio avait déjà été cryonisé, mais c’était toujours un pari. Il se disait que les risques n’étaient pas plus grands chaque fois qu’il replongeait en cryosomnie, qu’il ne risquait pas plus de mourir dans ce sarcophage que dans le premier où il s’était laissé enfermer. Mais ce n’était pas tout à fait exact. Il avait vieilli. Son organisme était affaibli, par rapport à la dernière fois où il avait subi ce processus. Tout le monde était très circonspect sur la question des statistiques – y avait-il dix, vingt ou trente pour cent de chances qu’il ne s’en sorte pas ? –, mais le refus d’en discuter l’inquiétait plus que n’aurait pu le faire la froide acceptation du risque. Au moins, il aurait pu comparer les risques liés à la cryonisation et à la perspective de rester éveillé pendant tout le voyage. Vieillir de cinq ou six ans, temps de bord, ce qui lui aurait fait cinquante-cinq ou cinquante-six ans, contre trente pour cent de chances de ne pas se réveiller ? La décision n’aurait pas été facile à prendre. De toute façon, étant un porcko, rien ne garantissait qu’il arriverait à soixante ans, même dans des conditions normales. Mais au moins l’exposé complet des faits lui aurait permis de décider en toute connaissance de cause. Alors que ce qui le poussait à entrer dans le caisson était le simple désir de ne pas vivre tout ce temps. Au diable les probabilités. Il ne voulait pas vivre l’attente. Il voulait savoir si ça valait le coup d’aller sur Hela.

Et avant cela, évidemment, il voulait savoir s’il n’avait pas fait une terrible erreur en persuadant le vaisseau d’aller d’abord à Yellowstone.

Il pensait à la poussière qui avait coulé de sa main, sur la table, la poussière qui avait glissé vers l’entaille en forme d’Y. En quelques minutes, la décision avait été confirmée : le vaisseau effectuait un lent virage, mettant le cap vers Epsilon Eridani et non vers l’étoile vague, inconnue, répertoriée sous le nom de 107 Piscium.

La décision du capitaine l’avait à la fois réjoui et effrayé. Le capitaine s’était rangé au point de vue de la minorité et non au souhait démocratique des seniors. Scorpio avait eu ce qu’il voulait, mais il se demandait ce qu’il aurait éprouvé si le capitaine avait pris le parti des autres. C’était une chose que de savoir qu’il avait un allié en la personne de John Brannigan ; c’en aurait été une autre que de se sentir prisonnier du vaisseau.

— Il n’est pas trop tard, dit Khouri. Vous pouvez encore arrêter ça, rester éveillé pendant tout le temps du vol.

— C’est ce que vous avez l’intention de faire ?

— Au moins jusqu’à ce qu’Aura soit plus grande, répondit-elle.

La petite fille éclata de rire.

— Je ne peux pas courir ce risque, fit Scorpio. S’ils ne me cryonisent pas, il se peut que je n’arrive pas au bout du voyage. Cinq ou six ans, c’est peut-être insignifiant pour vous, mais pour moi, c’est un énorme pan de vie.

— Il se pourrait que ça ne dure pas si longtemps, s’ils arrivent à faire marcher les nouvelles machines. Le temps de vol subjectif jusqu’à Yellowstone pourrait être réduit à deux ans.

— Ce serait encore trop long pour moi.

— Ça vous inquiète à ce point ? Je croyais vous avoir entendu dire que vous ne pensiez jamais beaucoup à l’avenir.

— Je n’y pense jamais. Maintenant, vous savez pourquoi.

Elle se rapprocha du caisson noir, mit un genou par terre et lui présenta Aura.

— Elle pense que ce n’est pas la bonne chose à faire, dit Khouri. Je le sens. Elle pense vraiment que nous devrions aller tout droit vers Hela.

— Nous finirons bien par y aller, dit-il. John le veut.

Il contempla Aura, ses yeux brun doré. Elle soutint son regard sans ciller.

— Les ombres, dit-elle dans son gargouillis liquide, de cette voix qui paraissait toujours au bord de l’hilarité. Négocier avec les ombres.

— Je ne crois pas à la négociation, répondit Scorpio. Ça ne fait que vous attirer des déceptions.

— Le moment est peut-être venu de changer d’avis, reprit Khouri.

La mère et la fille le laissèrent seul avec les techniciens. Leur visite lui avait fait plaisir, mais il apprécierait aussi d’avoir un moment pour remettre de l’ordre dans ses pensées, s’assurer qu’il n’avait rien oublié d’essentiel. Un point, entre autres, avait pris une importance particulière dans son esprit. Il n’avait encore raconté à personne l’entretien qu’il avait eu avec Remontoir juste avant son départ. Leur conversation n’avait pas été enregistrée, et Remontoir s’était contenté de parler. Il ne lui avait pas fourni de données, aucune preuve écrite, juste une esquille de matière blanche, translucide, assez petite pour tenir dans sa poche.

Maintenant, cette omission commençait à lui peser. Était-il bien de garder les doutes de Remontoir pour lui, de ne pas les partager avec Aura et sa mère ? Remontoir lui avait laissé la décision finale, ce qui était une belle preuve de confiance.

Sauf que là, dans son sarcophage, Scorpio se serait bien passé de cette confiance.

Il n’avait pas l’esquille sur lui. Elle était dans ses effets personnels, attendant son réveil. Elle n’avait aucune valeur intrinsèque, et si quelqu’un était tombé dessus, il était plus que vraisemblable qu’il l’aurait laissée où elle était, supposant que c’était une babiole personnelle, un fétiche investi d’une valeur purement sentimentale. Ce qui comptait, c’était l’endroit où Remontoir l’avait trouvée. À sa connaissance, il était le seul à bord du vaisseau à le savoir.

« Je ne sais pas quoi en penser », lui avait dit Remontoir en lui tendant un objet blanc, recourbé.

Scorpio l’avait examiné, un peu déçu. On voyait à travers. Les bords étaient coupants, et il était fait d’une matière trop dure pour se plier, ou pour casser. On aurait un peu dit une rognure d’ongle de dinosaure.

« Je sais ce que c’est, Rem.

— Vraiment ?

— C’est un bout de coquillage. Sur Ararat, on en trouvait tout le temps, de beaucoup plus gros que ça, abandonnés sur le rivage, après les tempêtes.

— Gros comment ?

— Assez gros pour servir d’habitation, parfois même pour héberger des structures administratives importantes. Nous manquions toujours de métal ou de plastique, alors nous nous efforcions d’utiliser les ressources locales. Il fallait ancrer ces coquilles, parce que sans ça, elles auraient été emportées par le vent lors de la première tempête.

— Elles étaient difficiles à travailler ?

— On ne pouvait les couper qu’au chalumeau, mais ça ne veut pas dire grand-chose. Vous auriez dû voir l’état de nos outils…

— Que pensiez-vous de ces fragments de coquille ? Vous aviez une théorie à leur sujet ?

— Nous n’avions guère le temps d’échafauder des théories à propos de quoi que ce soit.

— Vous deviez bien avoir une idée de leur provenance. »

Scorpio avait haussé les épaules en lui rendant son bout de coquillage.

« Nous supposions que c’étaient les coquilles vides de créatures marines disparues, plus grosses que tout ce qui vivait alors sur Ararat. Les Mystifs n’étaient pas les seuls organismes vivants de cet océan : il y avait de la place pour d’autres espèces vivantes, peut-être des vestiges des habitants originels, avant la colonisation par les Mystifs. »

Remontoir tapotait la coquille avec l’ongle.

« Je ne pense pas que ce soient des animaux marins, Scorp.

— Quelle importance ?

— Ça pourrait en avoir, parce que j’ai trouvé ça dans l’espace, autour d’Ararat. Alors, ça commence à vous intéresser ? avait-il demandé en lui rendant l’objet.

— Ça pourrait. »

Remontoir lui avait raconté le reste. Au cours de la phase finale du combat autour d’Ararat, il avait été contacté par des Conjoineurs du groupe de Skade.

« Ils savaient qu’elle était morte. Privés de chef, ils se perdaient dans des argumentations à n’en plus finir. Ils m’avaient approché en espérant me voler la technologie hypométrique. Ils en avaient déjà beaucoup appris, et c’était tout ce qui leur manquait. J’ai réussi à m’en débarrasser, et je les ai laissés partir avec un avertissement. Je considérais qu’il était un peu trop tard pour me faire de nouveaux ennemis.

— Et alors ?

— Alors ils sont venus à mon aide quand l’agrégat de Loups était sur le point de m’achever. Un mouvement suicidaire de leur part. Je pense que ça nous avait convaincus, mes associés et moi, d’envisager de coopérer avec les gens de Skade. Mais ce n’était pas tout.

— Le fragment ?

— Pas le fragment en tant que tel, mais les données qui se rattachaient au même mystère. Je les ai prises avec méfiance, comme toujours. Je ne pouvais éliminer la possibilité qu’elles fassent partie d’une manœuvre de désinformation mijotée par Skade quand elle a su que ses jours étaient comptés. C’était bien son genre de lancer une clé à molette posthume dans nos rouages, vous ne croyez pas ?

— Ça, je n’en doute pas une seconde », avait acquiescé Scorpio.

Depuis qu’il le savait chargé d’une signification plus profonde, le bout de coquille lui faisait l’effet d’une sainte relique. Il le tenait avec une sorte de vénération, comme s’il craignait de le briser.

« Et que disaient les données ?

— Avant de nous les transmettre, ils nous ont dit que la situation autour d’Ararat était plus compliquée que nous ne le pensions. Je ne l’avais pas admis, sur le coup, et pourtant ça faisait écho à mes propres observations. Tout semblait indiquer qu’il y avait eu, pendant un moment, d’autres protagonistes en jeu : ni mes gens, ni ceux de Skade, ni même les Inhibiteurs, mais un autre groupe, tapi en marge des événements, comme des spectateurs. Évidemment, dans la confusion de la bataille, il était facile d’écarter ces spéculations : des données fantômes, renvoyées par des capteurs de masse, de vagues formes spectrales entrevues au cours de décharges d’énergie intenses. C’était délibérément très confus.

— Et les données ?

— Elles ne faisaient que confirmer ces craintes. Ajoutées à mes propres observations, la conclusion était inévitable : on nous observait. Quelque chose d’autre – ni humain, ni inhibiteur – nous avait suivis jusqu’à Ararat. Il se pouvait même que ç’ait été là avant nous.

— Comment pouviez-vous savoir que ce n’étaient pas des Inhibiteurs ? Nous en savons si peu à leur sujet.

— Eh bien, leurs mouvements laissaient penser qu’ils se méfiaient des Inhibiteurs tout comme nous. Peut-être pas autant, mais ils semblaient les éviter quand même.

— Alors, qui sont-ils ?

— Je n’en sais rien, Scorp. Je n’ai que cet éclat. Il a été récupéré après un engagement au cours duquel l’un de leurs véhicules a dû trop s’approcher de la zone de combat et a été endommagé. C’est un débris, comme les coquillages que vous avez trouvés sur Ararat. Ce sont des vestiges de vaisseaux spatiaux, tombés à la mer.

— Alors, qui les a faits ?

— Nous n’en savons rien.

— Et qu’attendent-ils de nous ?

— Nous l’ignorons aussi. Nous savons seulement qu’ils se sont intéressés à nous.

— Je ne suis pas sûr que ça me plaise.

— Je ne suis pas sûr d’aimer ça non plus. Ils ne nous ont pas contactés directement, et tout laisse penser qu’ils n’ont pas l’intention de manifester leur présence. Nous n’avons qu’une certitude, c’est qu’ils sont plus avancés que nous. Ils sont peut-être tapis dans les ténèbres, dans l’espoir d’échapper aux Inhibiteurs, mais ils ont bel et bien survécu. Ils sont là, quelque part, alors que nous sommes menacés d’extinction.

— Ils pourraient nous aider.

— Ou ils pourraient se révéler aussi redoutables pour nous que les Inhibiteurs. »

Le visage du vieux Conjoineur était d’un calme affolant, malgré les immenses implications de leur conversation.

« Vous dites ça comme si vous pensiez qu’on nous juge, avait dit Scorpio.

— Je me demande si ce n’est pas le cas.

— Et Aura ? Qu’est-ce qu’elle en dit ?

— Elle n’en a jamais parlé, avait répondu Remontoir.

— Et si c’étaient les ombres ?

— Dans ce cas, pourquoi faudrait-il que nous allions jusque sur Hela pour entrer en contact avec elles ? Non, Scorp, ce ne sont pas les ombres. C’est autre chose. Une chose qu’elle ne connaît pas, ou dont elle ne veut pas nous parler.

— Vous me faites peur.

— C’était l’idée, Monsieur Porcky. Il faut bien que quelqu’un soit au courant. Autant que ce soit vous.

— Si elle est au courant de leur existence et n’en parle pas, comment pouvons-nous être sûrs que ses autres informations sont exactes ?

— Rien ne le prouve. C’est bien là la difficulté. »

Scorpio tournait et retournait l’éclat de coquille entre ses doigts. Il était frais au toucher, à peine plus lourd que l’air qu’il déplaçait.

« Je pourrais lui en parler, je verrais bien si ça lui dit quelque chose…

— Ou vous pourriez garder cette information pour vous, parce qu’il serait trop dangereux de la lui révéler. Rappelez-vous : il se peut que ce soit une manœuvre de désinformation ourdie par Skade afin de saper notre confiance en Aura. Si elle prétendait ne pas être au courant, vous pourriez encore lui faire confiance ?

— J’aimerais quand même être fixé.

— C’est trop dangereux. Si je vous transmets ces données, elles pourraient se frayer un chemin dans sa tête. Elle est des nôtres, Scorp ; une Conjoineur. Il faudra que vous vous contentiez de cette conversation et du fragment – considérez-le comme un pense-bête. Ça devrait vous suffire, non ?

— Vous voulez dire que je ne pourrai jamais lui en parler ?

— Non, ce que je veux dire, c’est que vous devez prendre votre décision tout seul, et que ce n’est pas une décision facile à prendre. Franchement, avait-il ajouté dans un sourire, je n’aimerais pas être à votre place. Trop de choses en dépendent. »